茱萸是一种茴香科植物，因为出产于吴地的茱萸最好，所以又叫吴茱萸，也叫越椒或艾子，它是一种常绿小乔木，叶为羽状复叶，初夏开绿白色的小花，结实似椒子，秋后成熟。果实嫩时呈黄色，成熟后变成紫红色，有温中、止痛、理气等功效。《本草纲目》认为它气味辛辣芳香，性温热，可以治寒驱毒。古人认为佩带茱萸，可以辟邪去灾。《风土记》：“九月九日折茱萸以插头上，辟除恶气而御初寒。”重阳日，采摘它的枝叶连果实用布缝成一小囊，佩带身上，可用来辟除邪恶之气。

重阳节佩茱萸的风俗，在唐代就已经很普遍。或佩带于臂，或作茱萸香囊，或插戴于发，以避疫消灾。茱萸是重阳节特有的辟邪物品，佩茱萸成为重阳节俗的主要标志，因此登高会也称“茱萸会”，重阳节被称为“茱萸节”。

有人分析认为，从节俗的原始意义看，茱萸与登高的结合应该是最早的。但是在宋元之后，佩茱萸的习俗逐渐稀见了。其变化的因由大概要从重阳节俗的重心的迁移中去理解。重阳在早期民众的时间生活中强调的是避邪消灾，随着人们生活状态的改善，人们不仅关注目前的现实生活，而且对未来生活给予了更多的期盼，祈求长生与延寿。所以“延寿客”（菊花）的地位最终盖过了“避邪翁”（茱萸）。